"La missione del compositore è trovare il suono giusto per il film", ha detto Lalo Schifrin – ed è diventato famoso in tutto il mondo con la melodia di "Mission: Impossible"

Lalo Schifrin non accettava limiti musicali. Questo fu il prerequisito del suo successo come compositore a Hollywood. Fin da piccolo, era un grande appassionato di cinema. Ma si concentrava sul suono non meno che sulle immagini. Spesso guardava un film più volte solo per poterne riascoltare la musica. Ben presto iniziò a memorizzare i nomi dei suoi compositori cinematografici preferiti: Bernard Herrmann, Max Steiner, Franz Waxman.

Boris Claudio "Lalo" Schifrin nacque il 21 giugno 1932 a Buenos Aires, dove suo padre era primo violino dell'Orchestra Filarmonica. Da bambino, Lalo prese lezioni di pianoforte dal padre di Daniel Barenboim. In seguito proseguì gli studi musicali con il compositore Juan Carlos Paz, allievo di Schoenberg, che lo introdusse alle opere di Anton Webern e Alban Berg.

All'età di 20 anni, Lalo Schifrin ottenne una borsa di studio che gli permise di studiare composizione, arrangiamento e pianoforte al Conservatorio di Parigi con Charles Koechlin e Olivier Messiaen. Felice di sfuggire al clima dittatoriale del presidente Juan Perón, si godette appieno la libertà del suo nuovo ambiente. Trascorreva le giornate al conservatorio e la sera si scatenava nei jazz club: "I jazzisti consideravano antiquati quelli che ascoltavano la musica classica, e quelli che ascoltavano la musica classica dicevano che il jazz non era vera musica", raccontò in seguito. "Non ho mai capito questa antipatia. La buona musica è buona musica".

La nostalgia di casa, la caduta di Perón e l'offerta di dirigere la big band della radio e della televisione di Stato spinsero Schifrin a tornare a casa quattro anni dopo. A una cena in onore del trombettista jazz Dizzy Gillespie, rimase così colpito dall'esibizione della band argentina, e in particolare dal direttore, che invitò spontaneamente Schifrin a seguirlo in America.

Ci vollero due anni per ottenere il visto per il viaggio a New York. La collaborazione diede presto i suoi frutti con "Gillespiana", una suite per tromba e orchestra di fiati composta da Schifrin. L'album uscì alla fine del 1960 e divenne un bestseller. La reputazione di Schifrin come arrangiatore e pianista si consolidò così anche negli Stati Uniti.

Per i successivi cinque anni, Schifrin suonò in diverse band di Gillespie, ma trovò anche il tempo di registrare nuovi album come pianista, compositore e direttore d'orchestra con artisti del calibro di Count Basie, Stan Getz, Quincy Jones, Eddie Harris, Eric Dolphy e Jimmy Smith. In seguito si trasferì a Hollywood.

La sua motivazione era artistica. Aveva notato che compositori cinematografici come Henry Mancini e André Previn combinavano jazz e musica classica in modo simile al suo. Con "Cincinnati Kid" (1965), aveva già raggiunto un traguardo stilistico che lo aveva consacrato come maestro della sua arte. Per la canzone del titolo, aveva affiancato Ray Charles a un'orchestra sinfonica di ispirazione jazz. Un combattimento di galli era accompagnato da una collisione dissonante di banjo bluegrass e orchestra. Seguirono altre colonne sonore di grande impatto per "Ispettore Callaghan: il caso Scorpio è tuo", "Luke mano fredda" e "I tre dell'Operazione Drago".

"Ogni film dovrebbe avere un suono, e ogni film ha bisogno di un ritmo", ha detto Schifrin. "È missione del compositore trovare quel suono e quel ritmo". Schifrin ha beneficiato enormemente dello spirito di ottimismo degli anni '60 e '70. Il pubblico cinematografico non era più spaventato da dissonanze e ritmi strani. Il suo esperimento più radicale di atonalità è probabilmente la magnifica colonna sonora di "Amityville Horror" (1979). Ma aveva anche dimostrato di saper suonare delicati archi con la colonna sonora da camera di "The Fox" (1967).

Lalo Schifrin ha composto oltre 100 colonne sonore. In particolare, ha composto la sigla di "Mission: Impossible". Tuttavia, il brano, in 5/4, divenuto famoso grazie ai film con Tom Cruise, fu originariamente creato da Schifrin nel 1966 per l'omonima serie TV. Tra i suoi lavori successivi più interessanti ci sono le musiche per il film "Il ponte di San Luis Rey" con Robert De Niro, dove ha esplorato la musica peruviana del XVII secolo, e "Tango" di Carlos Saura. Schifrin ha vinto quattro Grammy e gli è stato anche conferito un Oscar onorario alla carriera nel 2018.

Le colonne sonore per film e televisione, tuttavia, costituirono solo una piccola parte della sua vita creativa. Accettò anche commissioni per composizioni jazz e opere classiche fino a tarda età e fu responsabile di innumerevoli arrangiamenti orchestrali, inclusi quelli per le esibizioni dei Tre Tenori.

A West Hollywood, viveva con la moglie Donna in una villa che un tempo era appartenuta a Groucho Marx. Circondato dalla sua leggendaria collezione di pipe, componeva musica seduto al tavolo di un bar, in un gazebo nel suo giardino. Lalo Schifrin è morto il 26 giugno all'età di 93 anni.